根据一项发表在《皇家天文学会月报》（MonthlyNoticesoftheRoyalAstronomicalSociety）的新研究，系外行星大气层高处的薄雾和浮云可能会让它们看起来比实际尺寸要大。
在这项研究中，研究人员使用欧洲航天局（ESA）的CoRoT太空望远镜来分析两颗低质量系外行星的高层大气。这两颗行星每隔一段时间就会经过它们所环绕恒星的正前方，从而得以观测到它们。
这两颗系外行星绕其恒星的公转周期分别为5和12天，如此高速的轨道意味着两颗行星十分接近其母恒星，从而会接收到非常高的热量。根据计算机对两颗行星的演化模拟得出，这两颗系外行星中的较小那颗的大气层会在1亿年内烧毁，如果是这样，那它就看起来与实际一样大。然而，这颗恒星的年龄已有数十亿年，所以这颗行星的大气应该在很早之前就消失了。
隐藏了系外行星的实际大小
研究小组得出结论，这颗行星可能只有看上去的一半那么大。研究人员表示，向外延伸的大气层导致了这种令人困惑的观测结果。
“对半径的测量是基于对行星凌日的观测，”该研究的作者之一、来自奥地利科学院的天文学家HelmutLammer在一场新闻发布会上表示。“这可能是被大气层高处或者一个大气压力很低区域的云霾所扭曲。”
该研究的另一名作者、来自伦敦帝国学院的LucaFosseti表示未来对系外行星的研究需要考虑他们团队的结果，例如ESA将在明年发射的CHaracterisingExOPlanetsSatellite（CHEOPS）任务。这项研究的结论也意味着美国宇航局（NASA）的开普勒太空望远镜所观测到的系外行星可能也需要重新评估。
“我们的研究结果表明，CHEOPS项目的科学家需要谨慎对待第一次测量的结果，”Fossati说。“由于开普勒太空望远镜也发现了几颗类似的低密度、低质量行星，那么对于它们尺寸的测量很可能大部分都与真实值有出入，所以在他们的研究结果中会存在偏差。”
自1993年第一颗系外行星发现以来，天文学家已经发现了超过3000多颗系外行星绕着遥远恒星运行。目前的工作主要集中于根据质量、大小及构成对系外行星进行分类。
